L'oiseau entra par la fenêtre à demi ouverte de la chambre qu'il louait chez une femme en échange de services, sur le chemin de traverse, et laissa chuter la petite lettre dans le bol de céréales que le voleur s'appliquait à manger. Le hibou se posa un bref instant sur la table et lança une œillade moqueuse à l'adresse de Rosario avant de reprendre son envol. Et de se manger brutalement la moitié de fenêtre qui n'était pas ouverte. « Bien fait. » En réponse au ton sec du détective, l'oiseau poussa un cri pitoyable et un frisson le parcourut. « Ça va, t'es pas mort que je sache. » L'oiseau presque oublié dans la seconde, Rosario sortit le bout de parchemin du bol où il avait miraculeusement trouvé refuge sur les céréales et le décacheta.

Mr Daugherty,

Cette mission va vous sortir de l'ordinaire. En effet, vous allez vous rendre à Xining en Chine pour retrouver Mr Li. Cet homme est un voyant qui a travaillé pour le Ministère pendant de très longues années. Il connait les systèmes de sécurité, il connait les passages secrets ainsi que de très nombreuses autres choses.

Au vu de ce qui se passe avec Mr Develyn, j'ai peur qu'il ne puisse être la cible d'un autre groupe. Je souhaiterais que vous le trouviez et le rameniez en sécurité au quartier général.

Faites attention, certains disent qu'il était un combattant redoutable et ses visions toujours très correctes. De plus s'il est retourné dans son pays, ce n'était pas par amour pour lui, mais bel et bien parce qu'il a été exilé par l'ancien ministre pour une raison encore inconnue. Il est peu probable qu'il accepte de vous suivre de son plein gré.

Je compte sur vous.

Xining, en Chine. Rosario jeta de nouveau un coup d’œil au parchemin qu'un hibou était passé déposer la veille chez lui. À priori, il supposait qu'il se trouvait dans la bonne ville. Et à priori, il n'avait aucune information plus précise sur l'emplacement de ce fameux voyant. Autour de lui, les gens se pressaient dans les ruelles de la ville, lui jetant parfois des regards perplexes. Un occidental sans appareil photo, sans carte, sans rien, ça n'était pas chose commune. Rosario avait bien essayé d'arrêter des passants pour les interroger mais sa maîtrise du chinois se limitait à bonjour, au revoir, merci et... Il y avait des centaines de monsieur Li dans la ville. La ville même s'entend, et c'était sans compter les banlieues environnantes. En désespoir de cause, il opta pour la solution la plus simple : arpenter la ville en priant pour tomber soit sur monsieur Li en personne – qu'il avait peut-être déjà croisé sans le savoir, qui sait – soit sur quelqu'un le connaissant. Ou un magasin de voyance, qui sait.

En Chine, tout devait être fait de façon démesurée. Que ce soit la taille du pays, la taille de la ville où l'on avait envoyé le pauvre Rosario ou encore le nombre de Li réunit au kilomètre carré, les Chinois ne faisaient jamais rien simplement. Et le plus dingue dans l'histoire, c'est qu'ils aient osé envoyé un vulgaire voleur se perdre là-bas. Rosario était à peu près certain qu'au moins une personne dans l'Étoile du Centaure devait maîtriser un sortilège de traduction ou autre, mais non : on envoyait le seul et unique mauvais sorcier de l'organisation. Parfois, il se demandait sincèrement si les dirigeants n'essayaient pas simplement de le perdre. Oui, voilà, dans le genre « Oups, il est parti en Chine et n'ait jamais revenu ». Et puis qu'il était incapable ne serait-ce que de transplaner... Aucune preuve, plus de Rosario Daugherty, on avait la paix.

En désespoir de cause, le détective – si tant est qu'on puisse encore appelé détective un détective incapable de dénicher un simple homme dans une ville qui n'était même pas la capitale du pays – pénétra dans le premier endroit susceptible de le renseigner : une auberge. Le gérant, un petit homme aussi ridé qu'une vieille pomme, leva les yeux et lui sourit avec amabilité. « Bonjour, ce serait pour une chambre s'il vous plaît. » Vive le tourisme, et vive l'Anglais, langue internationale. Rosario n'osait même pas imaginer la catastrophe s'il avait été tchèque ou polonais. Le vieillard lui sourit de nouveau avec amabilité et lui tendit une simple feuille où Rosario renseigna nom et compagnie. En échange de quoi reçut-il ses clefs. « Excusez-moi, je viens ici pour retrouver un ami mais je ne sais pas du tout où il vit. Je cherche un certain monsieur Li et... » Un sourire passablement moqueur se glissa sur les lèvres du Chinois. « … C'est un homme assez âgé, ayant passé de nombreuses années en Angleterre. Il est sans doute doué en voyance... » Autant chercher une aiguille dans une botte de foin. « Prénom du monsieur Li ? » L'Anglais du Chinois était assez... marrant. « Aucune idée. » « Monsieur Li introuvable alors. » Bon, ça c'était fait...

Opération mission. Rosario profita de cette courte halte dans l'auberge pour déposer son sac et ce qui lui serait inutile pour le reste de la mission. Il n'avait besoin que d'un bon manteau, éventuellement de gants et de sa baguette magique, pas de sa brosse à dents ou autre. Le gérant regarda son nouveau client grimper à toute allure à l'étage puis redescendre trois minutes plus tard en courant pour traverser l'accueil comme s'il avait le feu aux fesses. Dans un sens, c'était presque cela : la mission n'attendait pas et plus tôt il s'en serait acquitté, plus tôt il serait de retour à Londres. Londres, ville nettement moins effrayantes et étranges que la Chine. « Bonne soirée, monsieur ! » La porte de l'auberge claqua dans son dos et il s'enfonça dans les rues de Xining. Le gérant allait sans aucun doute passer une soirée plus sympa que la sienne.

Les rues se ressemblaient toutes, tout comme les gens et les caractères inscrits. Franchement, quelle différence y avait-il entre un Chinois et un autre Chinois ? D'accord, les mêmes qu'entre deux Européens. Et entre leurs caractères ? Ah oui pardon, le petit trait, ici, il monte, et là il descend. C'est vrai qu'avec ça, le petit voleur était bien parti pour correctement s'orienter. Si bien qu'après dix minutes, il était complètement perdu. Comme il tomba sur une boutique de voyance, Rosario n'en savait rien. S'il devait remercier le ciel, très probablement. S'il devait pleurer de joie, oui sans doute, surtout quand il vit l'unique caractère qu'il avait pris la peine de retenir avant de partir : Li. « Oooooh, je t'ai trouvééé. » Un large sourire éclaira le visage du détective qui poussa la porte du magasin sans la moindre hésitation. Après quatre heures de recherches intenses – juste déambuler dans la ville au hasard, en fait, mais ça restait de la marche intense – il avait complètement oublié le coup du grand combattant aux visions toujours justes. Et puis... Il ne faisait aucun doute que monsieur Li le suivrait paisiblement, non ? Après tout, c'était pour son bien... Cette pensée expliqua sans aucun doute pourquoi le jeune Gallois se retrouva sauvagement écrasé contre un mur, complètement sonné et nez à nez avec le Chinois le plus petit et le plus maigre qu'il ait jamais vu. Constat qui ne diminuait en rien la force de ce dernier. « T'es qui, toi ! » En plus d'^tre grand comme trois pommes, sa voix était suraiguë et digne du pire stéréotype asiatique. « Ghhn... »

La main du minuscule Chinois lui écrasait la gorge, le plaquant contre le mur du magasin sans espoir de le laisser s'échapper. Rosario avait toujours su qu'il ne serait jamais un vieux grand-père bien tranquille, entouré de ses petits enfants, et cette perspective ne l'avait jamais dérangé. Cela dit, il ne s'était pas non plus imaginé mourir de la main d'un adversaire qui devait mesurer la moitié de sa taille. Sa grand-mère avait peut-être raison en fin de compte : le Taiqi Chuan faisait des merveilles, il allait peut-être s'y mettre en rentrant en Angleterre. S'il y rentrait un jour, bien entendu. « Qui êtes-vous ! » Toujours ces mots secs, cette voix suraigue qui venait lui percer les tympans. Rosario leva les bras avec difficulté dans un vain geste de paraître innocent et entreprit de répondre. « Rosario Daugherty, Gallois. J'vous cherche pour vous protéger. » Monsieur Li considéra le jeune homme un court instant, ses petites mains toujours serrées autour de son cou, avant de finalement le relâcher pour faire les cents pas. Le petit voleur s'affaissa contre le mur en cherchant l'air qui manquait désespérément à sa respiration. « Je vous ai vu arriver. Je ne sais pas ce que vous voulez. Les visions ne l'ont pas dit. » Rosario ne savait pas trop s'il préférait que le Chinois l'étrangle ou qu'il parle. Les deux étaient une torture, chacune d'un style différent. « Non non mais moi, je suis un gentil. Je fais du tourisme en Chine et je viens vous chercher parce que vous êtes en danger. Ah et puis bon, le ministère a besoin de vous aussi. » Miracle de voir cet homme l'écouter avec attention. Cependant, le Gallois n'était pas dupe : il avait bien vu la lueur méfiante, voire dangereuse, qui luisait au fond des prunelles sombres de son interlocuteur. « Maintenant, si vous voulez bien me suivre... »

La pire erreur de sa vie. En moins de temps qu'il n'en faut pour dire « Quidditch », le Chinois lui asséna un violent coup dans l'estomac avant de le projeter au sol. La voix du vieil homme s'éleva au creux de son oreille, simple sifflement suraigü. « Je ne veux plus voir votre ministère de la magie. » Roulé en boule, se massant les abdos, Rosario leva des mains apaisantes. « D-d'accord d'accord, pas de ministère. Mais... » « Maintenant, sortez ! » Le Chinois brandit une baguette magique incroyablement longue pour sa courte taille et Rosario se sentit s'envoler, heurter une porte... Et se manger un pauvre passant qui avait le malheur de passer par là. Lui retombant pêle-mêle dessus, le voleur lui jeta un bref regard. « Oh mais vous êtes pas Chinois, vous ! » Certainement pas la première chose à dire quand on s'écrasait sur quelqu'un, complètement endolori, mais c'était la seule chose qui lui passa par la tête quand il vit le visage du type. Jeune, clairement pas asiatique, plutôt européen. Il s'apprêtait à s'excuser platement quand une petite silhouette les contourna pour partir en courant dans la foule. « Bordel, monsieur Li. » Il se releva d'un bond. « Encore désolé, je voulais pas vous tomber dessus mais... » Avec l'air de celui qui est pressé d'aller aux toilettes, Rosario indiqua le fuyard à l'inconnu. « Mais monsieur Li. » Rosario partit en courant à son tour. Quelqu'un avec de si petites jambes ne pouvait pas aller très vite, si ?

C'était de la course de vitesse, mais aussi d'endurance. Agile, monsieur Li se faufilait dans la foule, se glissant sournoisement entre deux promeneurs tandis que Rosario se sentait obligé de les contourner, sans jamais donner l'impression de vouloir s'arrêter. Son endurance était exceptionnel et même si le petit voleur était obligé d'être en bonne condition physique s'il voulait cueillir assez d'argent pour manger le soir, il était loin, très loin, de l'égaler. Au bout d'une minute à peine, il était déjà hors d'haleine alors que le Chinois ne cessait d'augmenter la distance les séparant. À croire qu'il avalait les mètres comme s'ils n'étaient rien, comme s'il pouvait courir une nuit entière sans jamais fatiguée. Il y avait sans doute une technique derrière tout ça, ou une potion ragaillardissante ou autre mais... Injustice. « Mais monsieur, j'veux juste vous parler ! Vous protéger ! » Après tout ça, Rosario doutait franchement de lui être une grande aide. Peut-être un poids, mais certainement pas un protecteur. En cherchant à le défendre, il avait une chance sur deux de le faire exploser alors... Alors l'Étoile du Centaure voulait sans doute sa mort. C'était sûr maintenant : on envoyait pas le dernier des boulets chercher un type capable de vous tuer en moins de deux minutes. Pas sans souhaiter voir le missionnaires mourir en trois secondes.

Entendant un bruit de pas derrière lui, Rosario risqua un coup d'oeil en arrière et fut stupéfait de voir l'autre type – celui-là même sur qui il avait atterri lors de son vol plané – les suivre à la trace, sans céder davantage de terrain. « Mais vous voulez quoi, vous ! Vous allez pas vous y mettre ! » Trouver le Chinois, c'était fait. Trouver ceux – ou celui – qui lui en voulaient, c'était fait aussi, apparemment. « M'dites pas que vous cherchez Li aussi, si ? » Et il courrait, et il courrait, chaque foulée étant davantage une torture que la précédente.

À bout de souffle, Rosario savait qu'il allait falloir faire quelque chose. L'inconnu européen le suivait toujours derrière et monsieur Li gagnait inexorablement du terrain, accentuant la distance qui les séparait. Il fallait passer à quelque chose de plus radical. Ce qui dans le cas de Rosario signifiait qu'il allait user de magie (donc qu'il risquait notamment de faire exploser monsieur Li, le quartier ou bien lui-même). Sans cesser de courir, il écarta deux moldus et s'engagea dans la ruelle bien moins fréquentée dans laquelle le vieux Chinois avait tourné. Rosario leva sa baguette magique, tentant tant bien que mal de la pointer vers sa cible du jour (chose difficile quand on court et que l'autre ne cesse de faire des écarts). « Stupéfix ! » À son grand soulagement, un faisceau de lumière rouge faillit brutalement de sa baguette, traversa la distance qui séparait le fuyard et son poursuivant, et percuta monsieur Li au beau milieu du dos. Le vieux Chinois poussa un râle étouffé et se retrouva propulsé en avant, inconscient pour un petit moment. Le jeune voleur s'approcha de lui et le retourna du bout du pied. « Ah bah voilà, t'es plus sympathique quant tu dors, ma foi. » Avisant un mouvement du coin de l'oeil, Rosario se retourna pour tomber sur l'autre Européen. Presque inconsciemment, il se mit en travers de la route, juste devant le Chinois. « Pourquoi tu le veux ? » Car cela ne faisait plus aucun doute, ce gars voulait également monsieur Li. Oublié les politesses et les vouvoiements, la mission passait avant et ce type voulait visiblement la même chose que lui. Sans quitter l'Européen du regard, Rosario se pencha pour attraper le vieil asiatique et le jeter sur son épaule. Les discussions au beau milieu des moldus, très peu pour lui.

Il s'agissait déjà d'une mission vouée à l'échec, Rosario le savait bien. À partir du moment où on le désignait lui et lui seul comme missionnaire, les chances de réussites étaient divisées par deux. Voire par trois, bien qu'il s'applique à conserver un minimum d'estime de soi. Mais si en plus un quelconque autre groupe – ou pourquoi pas un particulier ayant des comptes à régler – s'en mêlait, le taux de succès avoisinait carrément le zéro. Rosario haussa les sourcils devant les explications farfelues, contemplant un bref instant ce type assez bizarre. « Ah. » En terme de réponse, on faisait probablement plus construit et utile mais faire la conversation ne faisait pas parti du contrat de mission. L'autre ne perdit pas de temps pour se lancer à son tour dans son propre interrogatoire, détail qui parut une fois de plus singulier aux yeux du petit arnaqueur. S'il avait posé la question, ce n'était pas par franc intérêt – bien que se la poser soit légitime dans une pareille situation – mais surtout pour gagner du temps. Il s'attendait davantage à se faire attaquer qu'à tomber dans l'échange banal des bonnes et meilleures raisons. « Navré mais le type aux portes de la mort attendra, monsieur Li n'a pas l'air ravi à l'idée de lui dire coucou. » Rien de plus vrai quand on voit la tronche du Chinois. Il avait l'air d'avoir envie d'être à peu près n'importe où sauf ici. « Et moi j'ai besoin de lui, ça ne sera pas long. »

Progressant à reculons vers l'asiatique, Rosario ne quitta pas l'Européen une seule seconde du regard. Il bénéficiait pour une fois d'un peu de crédit de par son sortilège réussi (un jour peut-être serait-il capable d'en réussir davantage?) et comptait bien en profiter. « Bon monsieur, honnêtement je crois qu'à choisir, vous feriez mieux de venir avec moi plutôt qu'avec cet homme. Il compte peut-être vous emmener auprès d'un mourant mais... L'histoire me paraît un peu bizarre. Moi, j'ai juste quelques questions à vous poser. Ça ne sera pas long. » Il ne mentait pas. Du moins, pas vraiment. Il n'avait aucune idée du temps qu'il faudrait aux hauts-placés de l'Étoile du Centaure pour obtenir ce qu'ils voudraient, et il ne savait pas quelle méthode ils emploieraient. Cependant, il était raisonnablement certain que monsieur Li rentrerait un jour chez lui. Son sortilège ne devait d'ailleurs pas avoir si bien fonctionné que ça puisque le Chinois semblait déjà recouvrir totalement ses esprits. « C'est d'accord ? » Les bavardages improvisés, ce n'était pas trop son fort mais... « Sérieusement, à quel groupe tu appartiens, toi ? » Oublié les moindres politesses, Rosario s'adressait bien à l'autre Européen. « J'ai bien été prévenu, un groupe chercherait à s'emparer de Li. Faut croire que c'était vrai. » Il était peut-être une bille en magie mais il n'était pas stupide. Monsieur Li semblait prêt à le suivre de toute façon, il fallait juste échapper à l'autre type à présent.